醫院每天總會產生許許多多醫療廢棄物，但其中可能包含可以用來治病的神丹妙藥；早從古代中國就流傳一味中藥秘方，名為「紫河車」，這是由婦女分娩時得到的「胎盤」所炮製而成，據說能用來調理產後虛弱身體，並可使人駐顏不老，可謂相當神奇。經過現今科學家證實，胎盤中所含胎盤素，確實可以達到促使細胞活化、養顏美容之功效，我們老祖先算是開了醫療廢棄物應用的先例；今日，另一項救命神藥也來自醫療廢棄物，它叫做「臍帶血」。
現在只要在網路上輸入「臍帶血」或是「幹細胞」這幾個關鍵字，你就會看到一大串相關訊息，而且在一般平面媒體或電視上，都會常常看到或聽到這幾個名詞；這不禁令人好奇，臍帶血究竟有什麼樣魔力，可以從醫療廢棄物，搖身一變成為媒體寵兒？其中原委，且聽我慢慢道來。
其實早在 1972 年的時候，就有跡象顯示臍帶血可能具有臨床應用價值，在一位 16 歲白血病患者的身上輸入臍帶血的案例中發現，病人血液經過數週後，竟然出現了捐贈者幹細胞所產生之紅血球，但這項驚人發現，經過好幾年才引起人們興趣，1989 年，美國有幾位學者發現人類臍帶血與骨髓含有一樣多的幹細胞；不久之後，一名新生女嬰之臍帶血，治癒了他 5 歲哥哥所罹患之一種致命性范康尼氏貧血，開啟了臍帶血臨床應用之先河。
一般胎盤與臍帶中約含有 80 至 90 毫升血液，這些血液中含有豐富之造血幹細胞，是所有血液細胞前身，從一個胎盤取得之幹細胞，足以讓一個患有白血病，經過化療小孩重建起血液及免疫系統；過去此類血液或免疫系統疾病，必須仰賴骨髓移植才有機會治癒，醫生必須尋求活體捐贈者骨髓，移植給患者，不幸的是，許多患者在尋找 HLA（人類白血球抗原）配對相符捐贈者的漫長過程中，或因為接受的骨髓相容性不佳而過世了。
由於臍帶血中所含幹細胞與成人骨髓中相比，不但免疫性質不同，耐受性也較強，因此可以儲存之臍帶血能夠提供更好的相容性，併發症也較少。臍帶血移植另一個好處是「速度」，要確認一個無親緣關係捐贈者骨髓是否合適，一般要花上四個月，這段期間，捐贈者必須到捐贈中心抽血，做組織分類、檢驗愛滋病及肝炎。獲選之捐贈者還要通過健康檢查，簽署同意書，然後安排時間到醫院讓醫生用針頭從髖骨中抽取骨髓；相比之下，已經完成病毒檢驗及組織型分類之臍帶血，在血庫冷凍櫃中隨時可用，配對檢驗也只要 3 到 4 天就可完成，省下來這些寶貴時間，可能就是患者能否存活之關鍵。
當然，臍帶血未來應用將不僅於此，幹細胞用途隨著人類基因圖譜的解讀，以及組織工程技術之革新，將會把人類醫療模式帶入一個新紀元，也就是細胞療法與醫療複製；在糖尿病、阿茲海默症、巴金森氏症、脊髓索傷害、中風、心臟、肝臟病甚至皮膚移植的研究上，目前已經有相當多令人振奮的相關報導出爐。其中有許多都已經進入了人體試驗階段，即使是患有先天遺傳疾病患者，也可以藉著幹細胞在體外進行基因修復再植回體內的方式，達到治療目的。預計不久將來，這些新醫療方案將應用在我們生活之中。也許未來複製技術，能夠讓人體器官如同汽車零件般，隨時可以更換，這些科幻小說情節，將來確實有可能出現。
臍帶血幹細胞之保存，不僅提供了一個骨髓移植的替代方案，它更是細胞療法與再生醫學應用上的一個良好來源，它的價值即由此而來。
文╱再生緣臍帶血保存中心 www.sinocell.com.tw
